Αστρονόμοι εντόπισαν στο διαγαλαξιακό διάστημα ένα τεράστιο νέφος καυτών και φωτεινών  αερίων, με μέγεθος μεγαλύτερο από αυτό του ίδιου μας του γαλαξία.

Οι επιστήμονες θεωρούν πως το νέφος αποχωρίστηκε από ένα σμήνος γαλαξιών, ενώ έκπληξη προκαλεί το γεγονός πως ακόμα δεν έχει διαλυθεί, αλλά αντιθέτως παραμένει ως ένα σώμα εδώ και εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια.

Είναι μία ανακάλυψη που μας εξέπληξε και μας ενθουσίασε. Αποδεικνύει πως οι εκπλήξεις θα βρίσκονται πάντα στην αστρονομία, όντας η παλαιότερη των φυσικών επιστημών. – Ming Sun, φυσικός, University of Alabama

Το σμήνος γαλαξιών που υποθέτουμε ότι προήλθε το νέφος, ονομάζεται Abell 1367 ή Leo Cluster. Απέχει 300 εκατομμύρια έτη φωτός από τη Γη και περιέχει 72 γαλαξίες. Το νέφος εντοπίστηκε με το XMM-Newton τηλεσκόπιο ακτίνων Χ της ESA. Η εκπομπή ακτίνων Χ απέδειξε πως το μέγεθος του νέφους ήταν πολύ μεγαλύτερο από ότι πιστεύαν αρχικά. Έχει μάζα 10 δισεκατομμύρια φορές αυτή του Ήλιου και η θερμοκρασία των αερίων κυμαίνεται από 10.000 έως 10 εκατομμύρια βαθμούς Kelvin.

Τα αέρια των νεφών αφαιρούνται από την πίεση των καυτών αερίων του σμήνους, όταν ο γαλαξίας διασχίζει τα καυτά αέρια με ταχύτητα 1.000 με 2.000 χιλιόμετρα το δευτερόλεπτο. Είναι όπως όταν τα μαλλιά και τα ρούχα σας πετούν προς τα πίσω όταν τρέχετε με ισχυρό εμπρόσθιο άνεμο. Μόλις αφαιρεθούν από το γαλαξία που τα φιλοξενούν, το νέφος ψύχεται και εξατμίζεται όπως όταν ο πάγος λιώνει το καλοκαίρι.

Οι αστρονόμοι χρησιμοποιώντας μαθηματικά μοντέλα, κατέληξαν στο συμπέρασμα πως ένα ισχυρό μαγνητικό πεδίο θα μπορούσε να συγκρατήσει τα αέρια και να τα αποτρέψει από το να διαλυθούν εδώ και καιρό.

Ως το πρώτο απομονωμένο νέφος που εκπέμπει τόσο στο φάσμα H-alpha όσο και στις ακτίνες Χ σε ένα σμήνος γαλαξιών, φαίνεται πως τα αέρια που αφαιρούνται από γαλαξίες μπορούν να δημιουργήσουν ομάδες μέσα στο σμήνος και αυτές οι συγκεντρώσεις μπορούν να ανακαλυφθούν με οπτικές έρευνες ευρέως πεδίου στο μέλλον.